春秋時期楚國人范蠡，字少伯，宛地三戶邑（今河南南陽市淅川）人。因助句踐滅吳而成名，急流勇退後又善治產致富，19年間三次聚財、三散家財，對於財富取捨有度，被愈為「忠以為國，智以保身，商以致富，成名天下。」所以被尊為商聖、商祖，歸為政治家、道家和實業家，也被後世奉為文財神。
范蠡最為人熟知的故事為協助越王句踐，大敗吳王夫差，也就是「臥薪嘗膽」的故事。另一則故事則是為滅吳使「美人計」時，結識西施，而滅吳後另有傳說范蠡與西施遠走他鄉。
滅吳後，范蠡被奉為上將軍，他深知越王可共患難，但不可共太平。於是上書越王，表明當初勸越王忍辱，今日請越王降罪。越王也要脅范蠡，要分他一半國土，不從則殺。於是范蠡散盡家財，乘船逃至齊國。也書信給好友文種，告誡他：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。」子何不去？種見書，稱病不朝。又有人讒言文種欲判亂，越王乃賜劍給文種，文種自殺。
來到齊國的范蠡化名鴟夷子皮，以精明的生意頭腦，很快地積集財富，但也樂善好施，救難扶貧。很快地受到齊王重視，拜為卿相。他深知富可敵國，又身貴為卿相絕不是好事，於是退回相印，將家財散予鄰里貧困者，再次遷往他處。
范蠡三遷至「陶」(堯之封國，今山東省荷澤市定陶區)，名朱公，並以「陶」為天下中心，貨暢四方、互通有無、囤貨居奇，又知人善任，於是又逐漸累積可觀財富，又經常疏財予兄弟、貧困之人。所以天下人提到富有者，都稱陶朱公。
世人稱范蠡陶朱公「三聚三散」，三次聚財，又三次散財。推崇陶朱公不僅是出色的政治家、軍事家，還是深知進退、興利而好施、為富又丈義的經濟家、實業家。所以後世尊為商聖、商祖，也為其立廟，尊為文財神。
還有一個關於范蠡的有趣傳說。相傳范蠡以北斗七星、南斗六星發明了秤，一斤十三兩，但後來發現有人偷斤減兩，於是他又加上福祿壽三星成十六兩。於是如果偷一兩，就是減福，偷二兩就是減祿、偷三兩就是減壽。
現在在范蠡故居河南南陽市建有范蠡公園、范蠡紀念館(又稱府財神廟)、商聖苑等。
列舉范蠡之歷史記載：
1. 《水經注》〈卷七·濟水〉「戰國之世，範蠡既雪會稽之恥，乃變姓名寓之于陶，為朱公。以陶天下之中，諸侯四通，貨物之所交易也。治產致千金，富好行德，子孫修業，遂致巨萬。故言富者，皆曰陶朱公也。」
2. 《史記·貨殖列傳》：「范蠡既雪會稽之恥，乃喟然而嘆曰：「計然之策七，越用其五而得意。既已施於國，吾欲用之家。」乃乘扁舟浮於江湖，變名易姓，適齊為鴟夷子皮，之陶為朱公。朱公以為陶天下之中，諸侯四通，貨物所交易也。乃治產積居。與時逐而不責於人。故善治生者，能擇人而任時。十九年之中三致千金，再分散與貧交疏昆弟。此所謂富好行其德者也。後年衰老而聽子孫，子孫修業而息之，遂至巨萬。故言富者皆稱陶朱公。」
