佛教寺院常在山門或設天王殿祀四大天王，民間廟宇中的佛祖殿也偶以四大天王為門神彩繪。據佛教經典記述：天界分為欲界六天、色界十八天、無色界四天，共廿八天。欲界第一天為四天王天，位於須彌山腹，山名犍陀羅，山有四頭，四大天王各據一方，統帥四大部洲。四大天王分別是：東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王。
四大天王護持正法出自許多經典，例如《金光明經》〈卷第二〉〈四天王品第六〉：
「世尊！我等四王及天、龍、鬼神、乾闥婆、阿脩羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽，以法治世，遮諸惡鬼噉精氣者。」
《金光明最勝王經》〈卷第五〉〈四天王觀察人天品第十一〉：「世尊！我等四王二十八部諸鬼神等，及無量百千鬼神，以淨天眼過於人眼，常觀擁護此閻浮提。世尊！是故我等名護世王。」
而四天王天最接近人間，所以審察人間善惡、禍福。佛經《佛說四天王經》中說：「常以月八日，遣使者下案行天下，伺察帝王臣民龍鬼蜎蜚蚑行蠕動之類心念口言身行善惡。十四日遣太子下，十五日四天王自下，二十三日使者復下，二十九日太子復下，三十日四王復自下。四王下者，日月五星二十八宿，其中諸天僉然俱下。四王命曰，勤伺眾生施行吉凶。若於斯日歸佛歸法歸比丘僧，清心守齋布施貧乏，持戒忍辱精進禪定，翫經散說開化盲冥，孝順二親奉事三尊，稽首受法行四等心，慈育眾生者，具分別之以啟帝釋。若多修德精進不怠，釋及輔臣三十三人，僉然俱喜。」「釋勅伺命增壽益算。遣諸善神營護其身。隨戒多少。若持一戒令五神護之。五戒具者令二十五神營衛門戶。」
所以這六天又稱做「六齋日」，如果戒殺、吃素、奉行五戒、廣行十善，就可以獲得二十五神將衛護，福壽增益；反之，如果行惡，天神不佑，凶疫惡鬼就會伺機侵害，死後墮入地獄惡道。
四大天王的塑像也各有法義，南方增長天王手執利劍，象徵斬斷煩惱。民間也以利劍之「鋒」，藉喻為「風」。
東方持國天王手執琵琶，象徵「中道」，琴弦過緊或過鬆都不合宜。而民間以琵琶取意為「調」。
北方多聞天王手執傘蓋，象徵「遮蓋」，應躲避染著惡習，保持清淨道心。而民間也以傘取意為「雨」。
西方廣目天王以右手擒龍或蛇，左手持珠，法義為以「真理」(珠)，應付多變(龍或蛇)，即不惑、要有正知正見。而民間以手擒龍來代表「順」（順服）之意。
所以四大天王也象徵「風調雨順」，天下太平！
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