伏魔大帝鍾馗，據考證應為唐初雍州(約今日陝西省)終南縣人。相傳祂「豹頭環眼，鐵面虯髯」，相貌奇異，性格豪爽，膽識過人。因居住於終南山下，而終南山又是道教勝地，高人隱士甚多。相傳鍾馗小時候曾遇高人，看祂相貌不凡，於是傳授所學，文武兼備。鍾馗故里廟則記載，鍾馗小時候經常上終南山採藥、為母治病，得到高人趙昱賞識，傳授武藝。
據《歷代神仙通鑒》及民間傳說：鍾馗少時才華出眾，唐武德年間，因才學出眾而入金鑾殿殿試，卻因相貌醜陋、受奸臣讒言而被逐出金殿，不堪受辱而撞死於殿階。皇帝知其原委，也為了安撫天下學子之心，以狀元之禮厚葬。
唐朝盧肇的《唐逸史》記載：唐開元年間(西元713-741年)，玄宗皇帝夜夢一小鬼前來偷盜玉笛和楊貴妃所繡香囊，忽見一蓬髮、虯髯、身穿藍袍的大鬼前來，抓住了小鬼，刨去雙眼，一口吞了下去。唐玄宗驚嚇之餘，忙問何人？大鬼回答：終南山鍾馗，因應試不舉，羞而撞死於殿下，誓掃天下妖邪！唐玄宗夢醒後，即令吳道子畫鍾馗像，並在畫上批言：「靈祗應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎；因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。」從此鍾馗圖即流行天下。《歷代神仙通鑒》則記載：唐玄宗天寶年間，偶患脾病，久治不愈，一晚夢見大小二鬼，大鬼抓住小鬼後，剜出其眼將他吃掉。大鬼自稱「鍾馗」，玄宗皇帝夢醒後，病況除癒。於是，命吳道子畫鍾馗捉鬼圖，頒令天下避妖鎮邪。傳說玄宗皇帝也賜封鍾馗為「賜福鎮宅聖君」，玉帝封為驅魔帝君。
相傳鍾馗出巡時，常有蝙蝠帶路，所以民間畫像中也常畫蝙蝠，寓意鍾馗不僅鎮宅驅邪，也賜福百姓。
中國傳統信俗中，有春節或端午「請鍾馗」或「跳鍾馗」的習俗，用來驅瘟神、驅邪、納福。台灣則多用於新屋或工廠完工的謝土，或是中元普渡後的「送孤」，或是地方不安寧時，也會「跳鍾馗」。特別是送孤或是驅邪的儀式，記得避免煞氣，運氣較差者最好避開！
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