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麒麟自古被視為聖獸之一,古籍中多有記載,甚至於明朝洪武廿四年,將麒麟做為一品公侯的補服圖案。
傳說麒麟的型態為龍首、獅眼、鹿角、馬蹄、蛇麟、牛尾。麒麟一出,必有祥瑞!
《說文解字》〈卷十一〉鹿部:「麒:仁獸也。麋身牛尾,一角。」「麐:牝麒也。」
《禮記》〈禮運〉:「何謂四靈?麟鳳龜龍,謂之四靈。故龍以為畜,故魚鮪不淰;鳳以為畜,故鳥不獝;麟以為畜,故獸不狘;龜以為畜,故人情不失。」意為麟、鳳、龜、龍是四靈獸,如果畜養了龍,則魚類水族不會驚走;如果畜養了鳳,鳥類就不會驚飛;如果畜養了麟,走獸就不會驚跑;如果畜養了龜,就能夠占卜、行事不失義理。
《淮南子》〈墜形訓〉中也說到龍、凰、鳳、麒、麟、靈龜等:「羽嘉生飛龍,飛龍生鳳皇,鳳皇生鸞鳥,鸞鳥生庶鳥,凡羽者生於庶鳥。毛犢生應龍,應龍生建馬,建馬生麒鹿麟,麒麟生庶獸,凡毛者,生於庶獸。介鱗生蛟龍,蛟龍生鯤鯁,錕鯁生建邪,建邪生庶魚,凡鱗者生於庶魚。介潭生先龍,先龍生玄黿,玄黿生靈龜,靈龜生庶龜,凡介者生於庶龜。」
《春秋左傳》〈卷第三十〉:「麟者,仁獸,聖王之嘉瑞也。」《獲麟解》:「麟之爲靈,昭昭也。詠於《詩》,書於《春秋》,雜出於傳記百家之書,雖婦人小子皆知其爲祥也。」
而孔子出世,傳說也與麒麟現世有關。在孔子故鄉的曲阜闕裡,某日有麒麟口吐玉書,上書「水精之子孫,衰周而素王,徵在賢明。」隔日孔子出世,所以後人亦稱孔子為麒麟降世。民間也將麒麟視為神獸,而鎮守於廟門;也視為能送子的神獸。
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