摩訶迦葉為釋迦牟尼佛付法第一人，因勤修苦行，世稱頭陀第一。皈依佛陀八日，即證得阿羅漢果，為十大弟子中最無執念者，與多聞第一的阿難尊者，甚受佛陀付囑。《增壹阿含經‧卷第三十五》中記載：「我今持此法付授迦葉及阿難比丘。…今持法寶付囑二人，…今日囑累汝經法，無令脫失。」
而《大梵天王問佛決疑經‧拈華品第二》中記載：「我有正法眼藏、涅槃妙心，實相無相、微妙法門，不立文字，教外別傳，總持任持，凡夫成佛，第一義諦，今方付屬摩訶迦葉。」這就是世稱的「捻花微笑」–只可意會不可言傳。所以大迦葉也被奉為禪宗西天初祖。
迦葉尊者的故事與傳說可見於經藏中，《雞足山志》〈卷之一∙考證∙傳㳒正宗傳〉為宋契嵩法師所著，茲引用改寫如下，供大眾參考：
迦葉尊者又稱摩訶迦葉、大迦葉、迦葉波、迦攝波等，摩伽陀國人(或稱摩揭陀國，位於中印度)。姓波羅門(kāśyapa，或稱迦攝波)，其父號飲澤，母號香志。出生之時，體相美好，身體放射金色光芒。相者說：「這孩子殊勝脫俗，應該要出家。」父母親聽後十分擔憂，於是決定為他找位美貌的夫人來斷絕他的出離之心。
迦葉尊者長大後，父母一直逼婚。尊者不得已，只好說：「如果者女孩子沒有跟我一樣的金色體色，就不娶她為妻。」父母就採用一婆羅門的計策，鑄一黃金女神的鑾轎巡行國內，供大眾祈福。不久，果然找到一位身泛金光的女子，也談定了親事。這段因緣其實也源自於毘婆尸佛滅度後，大衆建舍利塔，供佛之像。但佛像金色的面部有缺損，當時迦葉尊者是煅金師，有一位女子拿金子來請他煅成金片，要拿去修補佛像。迦葉尊者聽後十分歡喜為她煅金，女子也許願世世為妻做為報答。迦葉尊者此後九十一劫體色皆為金色，後升梵天，天壽享盡，轉世於婆羅門家，因金黃體色，所以命名迦葉波，意為「飲光」。
迦葉尊者雖然取妻，但未曾有過男女之意。經苦苦懇求父母，終於得到允許。(亦有故事說，妻子過門後亦悶悶不樂，因為她也心向空門，遂在迦葉尊者父母過世後，出家修行。)迦葉出家後到山林裏苦修，一天空中傳來聲音：「佛已出世，請往師之。」尊者即前往竹林精舎，皈衣如來。後來有一次佛陀召來迦葉尊者，還分出半邊座位給他。此時大衆皆感到震驚，問佛陀為何如此禮遇迦葉？佛陀於是述說夙緣，以斷群疑。(即《佛說大迦葉本經》所記載)。並演說是經，而迦葉尊者即座成道。因為迦葉尊者累劫修行，證得無上福德智慧，所以佛陀曾說：「我今所有大慈大悲、四禪三昧、無量功德以自莊嚴，而迦葉比丘亦復如是。」
後來，在佛滅度前，佛將正法交付予迦葉，囑其相傳，無令斷絕。再交付金縷袈裟，命迦葉轉交付給彌勒菩薩。待佛陀湼槃之時，迦葉尊者仍在耆闍崛山。當時大地震動、光明炤耀。迦葉尊者即以天眼知之，就告訴隨衆說：「佛湼槃矣。嗟乎！正法眼滅，世間虛空。」便與徒衆趕往拘尸那城，才來到了雙樹之間，而如來已化滅於金棺之中。尊者大感悲慟，見到佛陀走出金棺外，撫慰他的哀痛。後佛陀自尋旃檀白㲲，以三昧真火茶毘入滅。此時，迦葉尊者說︰「金剛舎利，宜與人天，爲其福力。吾等比丘，當務結集，以惠來世，爲其大明。」然後以神通自昇須彌山之頂，而說偈曰︰「如來弟子，且莫湼槃，得神通者，當赴結集。」再撞擊金鐘，他的偈言也隨著鐘聲傳遍天下。
後來，五百阿羅漢集會於畢鉢羅岩。惟有阿難尊者以漏未盡，不得參與！(《大迦葉集藏經》中指阿難九罪)。阿難受到迦葉尊者責難後，整夜坐禪經行，天亮前終證得阿羅漢果，於是敲門告訴迦葉尊者，請求加入集結。迦葉尊者說：「如果是真的，那你可以神通從鑰匙孔中進入。」阿難聽後便從鑰匙孔進入。
在集結經典時，眾阿羅漢商議三藏者何者為爲先？迦葉尊者說：「宜先修多羅(經藏)。」並告訴諸聖說：「此阿難比丘，總持第一，而常侍如來，其所聞法，如水傳器，無有遺餘，宜命以集修「多羅藏」(經藏)。」再命優波離集結「毘尼藏」(律藏)，復命阿難集「阿毘曇達摩藏」(論藏)。隨後，迦葉尊者即入願智三昧，觀其所集，確認沒有任何謬誤。
迦葉尊者處世四十五年，以結集既畢，而說法度人亦無數。自念衰老，宜入定於鷄足山以待彌勒。故命阿難曰：「昔如來將湼槃時，預以正法眼付囑於我。我將隠矣，此復付汝。汝善傳持，無使斷絕。」而說偈曰︰「法㳒本來法，無㳒無非法；何於一㳒中，有法有非㳒。」(㳒同法)阿難於是作禮奉命。
迦葉尊者又憶念如來舍利皆在諸天，於是遍行虛空至各塔廟，一一禮敬而返。又想起以前的約定，離開時一定要向阿闍世王告別，又來到王室門前，阿闍世王已經就寢，於是請守衛轉達曰：「摩訶迦葉將入定於鷄足山，故來相別。國王起床後還請告知。」於是在周孝王之時，入雞足山，席草而坐，自念：「今我被糞掃服(僧服)，持佛僧伽黎(袈裟)，必經五十七俱胝，六十百千歲，至於彌勒出世，終不致壞。」再向雞足山說：「若阿闍世王與阿難一起來找我，你就開山，離開後再閉上山口。」說完就進入禪定，頓時大地爲之震動，阿闍世王也夢到殿樑忽然折斷。驚醒後，守衛就將迦葉尊者的話稟告。阿闍世王聽完泣淚不已，爲之歎息！隨後就前往竹林精舎拜見阿難尊者，一起前往鷄足山。抵達後山開成門，看見迦葉尊者已入定寂滅。王感到哀痛且向其禮拜，又令手下取香薪想為其火化。阿難急忙阻止說：「不可火焚！因大迦葉以禪定持身，等待彌勒下生，授佛僧伽黎(袈裟)，才會湼槃。」阿闍世王聽後，更加崇敬迦葉尊者，禮敬後與阿難尊者一同離去。而雞足山也再閉合如故。
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